Pourquoi Israël ne pouvait-il pas prétendre avoir reçu le pays grâce à sa propre justice ?

Deutéronome 9 affirme clairement qu’Israël ne reçoit pas le pays de Canaan en raison de sa propre justice. Si Dieu chasse les peuples qui l’occupent, c’est à cause de leur méchanceté et du serment qu’il a fait aux ancêtres d’Israël. Pour que cette vérité ne fasse aucun doute, Moïse rappelle les nombreuses fois où le peuple s’est rebellé contre Dieu dans le désert.

La victoire sur les villes fortifiées n’était pas due au mérite d’Israël

Le pays dans lequel Israël allait entrer était occupé par des nations plus puissantes que lui. Leurs villes étaient grandes, avec des murailles qui montaient jusqu’au ciel, et l’on y trouvait aussi les descendants d’Anak, que personne ne pensait pouvoir affronter. À ne considérer que les forces d’Israël, la conquête de ce pays paraissait impossible.

Mais Dieu promet d’avancer devant son peuple comme un feu dévorant et de renverser ces nations. Israël n’aura plus qu’à les poursuivre et à les chasser. L’ordre même des événements empêche le peuple d’attribuer la victoire à sa propre puissance ou à ses mérites.

Moïse l’avertit de ne pas tirer une conclusion erronée après sa victoire. Israël ne doit pas dire que Dieu lui a permis de prendre possession de ce pays « à cause de sa justice ». Moïse insiste : ce n’est ni en raison de sa justice ni à cause de la droiture de son cœur qu’Israël reçoit ce pays.

Le texte en donne deux raisons. Dieu chasse les peuples du pays à cause de leur méchanceté. Il accomplit également le serment qu’il a fait à Abraham, Isaac et Jacob. Le pays accordé à Israël n’était donc pas une récompense attestant sa propre droiture.

Les révoltes dans le désert ont révélé le véritable visage d’Israël

Après avoir qualifié Israël de « peuple au cou raide », Moïse lui demande de ne pas oublier comment il a provoqué la colère de Dieu dans le désert. Depuis le jour de sa sortie d’Égypte jusqu’à son arrivée en ce lieu, le peuple n’a cessé de se rebeller contre Dieu. Il ne s’agit pas simplement d’une invitation générale à l’humilité, mais d’un appel à se souvenir d’événements précis qui rendent toute prétention à la justice impossible.

À l’Horeb, Moïse est resté quarante jours et quarante nuits sur la montagne pour recevoir les deux tables de l’alliance écrites par Dieu. Pendant ce temps, le peuple s’est rapidement détourné du chemin que Dieu lui avait prescrit et s’est fabriqué une idole en forme de veau. Lorsque Moïse est descendu de la montagne et a vu ce spectacle, il a brisé les deux tables devant le peuple : ce geste faisait écho à la rupture de l’alliance par Israël.

Moïse s’est de nouveau prosterné devant Dieu pendant quarante jours et quarante nuits, car sa colère était telle qu’il voulait détruire le peuple. Moïse a également intercédé pour Aaron. Quant au veau fabriqué par les Israélites, il a été brûlé, broyé jusqu’à devenir une fine poussière, puis dispersé dans le torrent qui descendait de la montagne. Le péché d’idolâtrie n’a pas seulement été dénoncé en paroles avant d’être oublié.

La rébellion ne s’est pas limitée à l’Horeb. À Tabeéra, à Massa et à Kibroth-Hattaava, le peuple a encore provoqué la colère de Dieu. À Kadès-Barnéa, il n’a ni cru ni obéi lorsque Dieu lui a ordonné de prendre possession du pays qu’il lui donnait. Moïse résume la situation en disant que, depuis le jour où il connaît Israël, celui-ci n’a cessé de se rebeller contre Dieu. Cette succession de lieux et d’événements interdit de voir en Israël un peuple juste qui aurait mérité de recevoir le pays.

L’intercession de Moïse ne s’appuyait pas non plus sur les mérites du peuple

Lorsque Moïse a supplié Dieu de ne pas détruire le peuple, il n’a pas invoqué sa bonté. Il a rappelé qu’il s’agissait du peuple que Dieu avait fait sortir d’Égypte avec majesté et d’une main puissante. Il lui a demandé de se souvenir d’Abraham, d’Isaac et de Jacob, et lui a présenté Israël comme son héritage, qu’il avait conduit par sa grande puissance et par son bras étendu.

Le raisonnement de Deutéronome 9 est limpide. Devant Israël se trouvent des nations puissantes qu’il ne peut vaincre seul ; derrière lui s’étend une longue histoire de rébellions répétées. Entre les deux, Dieu chasse les peuples mauvais et accomplit le serment fait aux ancêtres. Israël ne peut donc pas regarder le pays reçu et en conclure qu’il le doit à sa propre justice.

Une action concrète à faire aujourd’hui consiste à relire Deutéronome 9, puis à noter séparément les lieux où Israël s’est rebellé et les arguments avancés par Moïse dans son intercession. En mettant côte à côte les événements rapportés dans le texte, on voit concrètement que ce ne sont pas les mérites d’Israël, mais la parole et l’action de Dieu qui occupent la première place.