Pourquoi Deutéronome 17 place-t-il les juges et le roi sous l’autorité de la Parole ?

Deutéronome 17 enseigne que ni les juges ni le roi ne peuvent rendre la justice ou exercer leur pouvoir selon leur bon vouloir. Toute accusation grave doit faire l’objet d’une enquête approfondie et être confirmée par plusieurs témoins. Les affaires difficiles doivent suivre la procédure judiciaire établie. Même le roi doit garder toute sa vie le livre de la loi auprès de lui, le lire et ne se détourner des commandements ni à droite ni à gauche.

Plus l’accusation est grave, plus elle doit être examinée avec soin

Le verset 1 interdit d’offrir à Dieu un bœuf ou un agneau présentant un défaut ou une malformation. Une personne ne pouvait pas choisir à sa convenance ce qu’elle offrirait à Dieu. À partir du verset 2, le texte traite ensuite de celui qui rompt l’alliance en adorant d’autres dieux, le soleil, la lune ou les étoiles.

Il ne suffisait pas que quelqu’un signale un tel acte pour que le suspect soit immédiatement puni. Le verset 4 ordonne, après avoir entendu l’accusation, de « faire avec soin des recherches ». Il fallait d’abord vérifier que les faits rapportés étaient bien établis.

Dans une affaire passible de mort, le témoignage d’une seule personne ne suffisait pas. Le verset 6 exige la déposition de deux ou trois témoins. Au verset 7, ce sont les témoins qui doivent agir les premiers, avant que le reste du peuple intervienne. Ainsi, celui qui témoignait ne pouvait se dissocier ni de ses paroles ni de leurs conséquences.

Les peines évoquées dans ce passage sont sévères, mais la procédure de vérification est tout aussi clairement définie. La vie d’une personne ne devait pas dépendre d’une simple rumeur ou de la parole d’un seul individu. Le commandement d’ôter le mal était indissociable de l’obligation d’examiner minutieusement les faits et de réunir plusieurs témoignages.

Les affaires difficiles ne se tranchent pas seul

Le verset 8 reconnaît que certaines affaires, qu’il s’agisse d’un meurtre, d’un différend ou de violences, peuvent être difficiles à juger. Dans ce cas, le juge de la ville ne devait pas imposer une conclusion. Il fallait monter au lieu choisi par Dieu et consulter les prêtres lévites ainsi que le juge alors en fonction.

Une fois leur décision rendue, il fallait veiller à l’appliquer fidèlement. Le verset 11 ordonne de suivre la loi enseignée et le jugement prononcé, sans s’en détourner « ni à droite ni à gauche ». Plus une affaire était complexe, plus la loi et la procédure établie devaient primer sur les convictions personnelles.

Le fait de traiter cette décision avec mépris et de refuser d’écouter le prêtre ou le juge n’était pas non plus considéré à la légère. Les versets 12 et 13 ordonnent d’ôter un tel comportement du milieu d’Israël, afin que le peuple ne recommence plus à agir avec présomption. Les décisions rendues pour la communauté n’étaient pas facultatives ni réservées aux seuls cas où elles convenaient à chacun.

Le roi a davantage besoin du livre de la loi que de nombreuses richesses

À partir du verset 14, le texte énonce les règles qu’Israël devra respecter lorsqu’il voudra établir un roi. Celui-ci devra être choisi par Dieu et appartenir au peuple d’Israël. La royauté n’était pas une position à laquelle on pouvait élever arbitrairement la personne de son choix.

Le roi ne devait multiplier ni les chevaux, ni les femmes, ni l’or et l’argent. Il ne devait pas non plus ramener le peuple en Égypte pour se procurer des chevaux. Sa fonction ne lui donnait pas le droit d’accroître sans limites sa puissance militaire, ses alliances ou ses richesses. Au contraire, son autorité était soumise à des limites précises.

Lorsqu’il monterait sur le trône, le roi devrait copier lui-même le livre de la loi conservé auprès des prêtres. Il devrait le garder auprès de lui et le lire tous les jours de sa vie, afin d’apprendre à craindre Dieu et d’observer toutes ses prescriptions. Cette lecture devait empêcher son cœur de s’élever au-dessus de ses frères et le garder de s’écarter des commandements à droite ou à gauche.

Dans la première partie du chapitre, les jugements ne doivent s’écarter ni à droite ni à gauche de la loi et des décisions rendues. Dans la seconde, le roi ne doit s’écarter ni à droite ni à gauche des commandements de Dieu. Cette répétition souligne une même vérité : ceux qui jugent comme ceux qui gouvernent doivent se soumettre à une Parole qui les dépasse.

Une action simple à accomplir aujourd’hui consiste à lire Deutéronome 17 en entier, puis à relever l’un des commandements destinés à limiter le jugement humain. En notant l’une de ces expressions — « faire avec soin des recherches », « la déposition de deux ou de trois témoins », « ni à droite ni à gauche » ou « il devra l’avoir avec lui et y lire tous les jours de sa vie » —, vous pourrez mieux saisir la progression de ce chapitre.