Pourquoi le peuple s’est-il préparé au pied de la montagne en Exode 19 ?

Dans Exode 19, les Israélites se sont préparés au pied de la montagne afin d’attendre le moment où l’Éternel descendrait sur le mont Sinaï, sous les yeux de tout le peuple. Dieu leur avait ordonné de laver leurs vêtements, de se sanctifier et de ne pas franchir les limites fixées. Du verset 1 au verset 25, le chapitre commence par un rappel de la sortie d’Égypte, puis relate la réponse et la préparation du peuple, la descente de Dieu et ses avertissements répétés.

Dieu a commencé par rappeler ce qu’il avait accompli

Les Israélites arrivèrent dans le désert du Sinaï trois mois après leur sortie d’Égypte. Ils dressèrent leur camp devant la montagne, tandis que Moïse monta vers Dieu. Celui-ci lui demanda de transmettre au peuple ce qu’il avait déjà vu.

Dieu rappela ce qu’il avait fait aux Égyptiens et comment il avait porté Israël sur des ailes d’aigle pour l’amener jusqu’à lui. La présence du peuple au pied du mont Sinaï ne s’expliquait donc pas simplement par le fait qu’il aurait trouvé lui-même son chemin. Elle s’inscrivait dans l’œuvre de Dieu, qui l’avait fait sortir d’Égypte et conduit jusqu’à lui.

Dieu déclara ensuite que si le peuple écoutait attentivement sa voix et gardait son alliance, il lui appartiendrait en propre parmi toutes les nations et deviendrait un royaume de prêtres et une nation sainte. Bien que toute la terre appartienne à Dieu, Israël était appelé à écouter sa parole et à respecter son alliance. Lorsque Moïse transmit ces paroles aux anciens, tout le peuple répondit d’une seule voix qu’il ferait tout ce que l’Éternel avait ordonné.

Le peuple a attendu le jour de la descente de Dieu selon ses instructions

Dieu annonça qu’il descendrait le troisième jour sur le mont Sinaï, sous les yeux de tout le peuple. Celui-ci devait se sanctifier ce jour-là et le lendemain, puis laver ses vêtements. Moïse redescendit de la montagne, sanctifia le peuple et celui-ci lava effectivement ses vêtements. L’ordre de se préparer s’est ainsi traduit par des actes concrets.

Cette attente comportait également des limites. Dieu demanda de délimiter le pourtour de la montagne et interdit au peuple d’y monter ou d’en franchir les frontières. Lorsque la trompette sonnerait longuement, il pourrait s’approcher du pied de la montagne, mais l’avertissement était formel : toute personne ou tout animal qui franchirait la limite ne resterait pas en vie. Apprendre que Dieu allait descendre ne donnait donc pas au peuple la liberté de gravir la montagne à sa guise. Il devait respecter le moment et le lieu indiqués par Dieu.

Le matin du troisième jour, il y eut du tonnerre et des éclairs, tandis qu’une épaisse nuée recouvrait la montagne. Le son de la trompette retentit avec une grande puissance, et tout le peuple dans le camp se mit à trembler. Moïse le fit sortir du camp, et tous se tinrent au pied de la montagne. L’Éternel descendit au milieu du feu : la montagne se couvrit de fumée et trembla violemment.

Dieu a confirmé les limites à deux reprises

Après être descendu au sommet de la montagne, Dieu appela Moïse. Mais dès que celui-ci fut monté, il lui ordonna de redescendre pour avertir le peuple. Certains risquaient en effet de franchir les limites afin de voir l’Éternel, ce qui aurait pu causer la mort d’un grand nombre d’entre eux. Même les prêtres qui s’approchaient de Dieu devaient se sanctifier.

Moïse répondit que le peuple ne pouvait pas monter puisque des limites avaient déjà été établies autour de la montagne. Dieu lui ordonna néanmoins de redescendre une nouvelle fois. Aaron pouvait monter avec Moïse, mais les prêtres et le peuple ne devaient pas franchir les limites pour les suivre. Moïse redescendit donc vers le peuple et lui transmit ces paroles.

Le texte explique clairement pourquoi l’ordre de laver les vêtements et d’attendre le troisième jour, ainsi que l’interdiction de franchir les limites de la montagne, ont été répétés. Dieu est réellement descendu devant tout le peuple, et ceux qui auraient tenté de franchir les limites pour le voir auraient pu mourir. La préparation au pied du mont Sinaï n’était ni une vague inquiétude ni un simple rituel extérieur. Elle consistait à attendre le jour annoncé par Dieu et à écouter sa voix depuis l’endroit qu’il avait fixé : une obéissance concrète.

Une action à mettre en pratique aujourd’hui consiste à lire l’intégralité d’Exode 19, puis à noter séparément ce que Dieu a accompli et ce qu’il a demandé au peuple. En distinguant la manière dont il l’a fait sortir d’Égypte pour le conduire jusqu’au mont Sinaï des ordres de laver ses vêtements, d’attendre et de respecter les limites, vous saisirez plus facilement le fil conducteur de ce chapitre.