Pourquoi Nombres 33 consigne-t-il les étapes du voyage d’Israël ?

Nombres 33 se concentre sur les étapes parcourues par Israël depuis sa sortie d’Égypte jusqu’à son arrivée dans les plaines de Moab, ainsi que sur les commandements à observer une fois entré dans le pays de Canaan. Moïse consigna leur itinéraire sur l’ordre de l’Éternel. Ce récit ne se contente pas d’énumérer des lieux de départ et d’arrivée : il montre comment le peuple sorti d’Égypte est passé par de nombreuses étapes avant d’atteindre les portes du pays promis, puis précise ce qu’il devra y accomplir.

Moïse consigna leur itinéraire sur l’ordre de l’Éternel

Les Israélites quittèrent l’Égypte en bon ordre, sous la conduite de Moïse et d’Aaron. Moïse consigna les étapes de leur voyage sur l’ordre de l’Éternel. Leur départ eut lieu le quinzième jour du premier mois, au lendemain de la Pâque. Tandis que les Égyptiens enterraient leurs premiers-nés, les Israélites sortirent sous leurs yeux avec assurance. Le texte précise qu’il ne s’agissait pas d’un départ ordinaire : il eut lieu après que l’Éternel eut exercé ses jugements contre les premiers-nés d’Égypte et contre les dieux du pays.

Les expressions « ils partirent » et « ils campèrent » reviennent ensuite sans cesse. Le peuple alla de Ramsès à Souccoth, puis de Souccoth à Étham. Après être passé par Pi-Hahiroth et avoir traversé la mer, il atteignit le désert. Il passa ensuite par Mara et Élim, puis se dirigea vers les abords de la mer Rouge et le désert de Sîn. Le peuple ne demeurait pas continuellement au même endroit : il dressait son camp, puis reprenait la route.

Un même voyage comportait des étapes très différentes

Le récit ne mentionne pas uniquement des noms de lieux. À Élim se trouvaient douze sources et soixante-dix palmiers, auprès desquels le peuple campa. À Rephidim, en revanche, il n’y avait pas d’eau à boire. Élim, où l’eau abondait, et Rephidim, où elle manquait, figurent tous deux dans le même itinéraire. Nombres 33 ne retient donc pas seulement les étapes agréables du voyage.

Après le désert du Sinaï, de nombreux campements se succèdent, notamment Kibroth-Hattaava, Hatséroth et Rithma. Le texte ne raconte pas de nouveau tout ce qui s’est produit dans chacun de ces lieux, mais il indique sans interruption d’où le peuple partait et où il établissait son camp. Cette répétition montre clairement qu’Israël n’a pas atteint sa destination en une seule fois : il a progressé au fil d’innombrables départs et campements.

Après avoir quitté Kadès, le peuple campa près du mont Hor, à la frontière d’Édom. Le premier jour du cinquième mois de la quarantième année après la sortie d’Égypte, Aaron monta sur le mont Hor sur l’ordre de l’Éternel et y mourut. Il était âgé de cent vingt-trois ans. La mort d’Aaron, l’un des conducteurs du peuple, est ainsi consignée au cœur de l’itinéraire avec sa date précise. Pourtant, le voyage ne s’arrêta pas. Le peuple passa par Tsalmona, Pounôn, Oboth et la frontière de Moab, avant de camper enfin dans les plaines de Moab, au bord du Jourdain, en face de Jéricho.

Le récit du chemin parcouru introduit les commandements à venir

Une fois le peuple arrivé dans les plaines de Moab, l’Éternel indiqua à Moïse ce qu’Israël devrait faire après son entrée dans le pays de Canaan. Les Israélites devaient chasser les habitants du pays, détruire leurs pierres sculptées et leurs idoles de métal fondu, puis démolir leurs hauts lieux. Ils devaient ensuite prendre possession du pays, s’y établir et le répartir par tirage au sort entre les familles et les tribus. Les groupes les plus nombreux recevraient un territoire plus vaste, et les moins nombreux un territoire plus petit.

Les conséquences de la désobéissance étaient elles aussi clairement annoncées. Les habitants que les Israélites laisseraient subsister deviendraient comme des épines dans leurs yeux et des aiguillons dans leurs flancs ; ils les opprimeraient dans le pays où ils habiteraient. Plus encore, l’Éternel les avertit qu’il traiterait Israël comme il avait prévu de traiter ces peuples. Recevoir le pays et obéir aux commandements qui devaient y être respectés étaient donc indissociables.

La longue liste de lieux de Nombres 33 préserve le souvenir du voyage réellement accompli depuis l’Égypte jusqu’aux plaines de Moab. Au terme de ce récit vient un commandement concret : ne laisser subsister dans le nouveau pays ni idoles ni hauts lieux. Se souvenir du chemin parcouru conduit ainsi le peuple à garder clairement à l’esprit ce qu’il devra désormais accomplir.

Aujourd’hui, relisez Nombres 33, puis notez vous-même un lieu de départ, un lieu d’arrivée et un commandement à observer en Canaan. En rapprochant la longue liste des étapes du commandement final, vous pourrez saisir d’un seul regard la progression de tout le chapitre.