Pourquoi Lévitique 11 distingue-t-il les animaux que l’on peut manger ?

Lévitique 11 distingue les animaux que les Israélites peuvent manger afin de leur apprendre à séparer ce qui est pur de ce qui est impur, jusque dans leur manière de se nourrir et de toucher les choses. Ce chapitre classe successivement les animaux terrestres, les créatures aquatiques, les oiseaux et les insectes. Il précise également la conduite à tenir lorsqu’une personne touche un cadavre. Enfin, toutes ces prescriptions sont rattachées à un même commandement : puisque Dieu est saint, son peuple doit lui aussi se garder pur dans son corps.

Des critères précis déterminaient quels animaux pouvaient être mangés

Pour être consommé, un animal terrestre devait à la fois avoir le sabot fendu et ruminer. Le chameau, le daman et le lièvre ruminaient, mais n’avaient pas le sabot fendu. Le porc avait le sabot fendu, mais ne ruminait pas. Même lorsqu’un animal ne remplissait qu’un seul de ces critères, il était considéré comme impur : il ne fallait ni manger sa viande ni toucher son cadavre.

Les créatures aquatiques étaient elles aussi réparties selon deux critères. Parmi celles qui vivaient dans les fleuves et les mers, seules celles qui avaient des nageoires et des écailles pouvaient être mangées. Celles auxquelles manquait l’un de ces deux éléments devaient être tenues pour abominables et ne pas être consommées. Quant aux oiseaux, le texte énumérait précisément les espèces interdites.

La plupart des insectes ailés qui marchaient sur quatre pattes étaient considérés comme abominables. Toutefois, certaines espèces dotées de pattes leur permettant de sauter, comme différentes sortes de sauterelles, de criquets et de grillons, pouvaient être mangées. Le texte ne laissait pas chacun décider selon une impression vague : il enseignait à distinguer ce qui pouvait être consommé de ce qui ne le pouvait pas, en fonction des caractéristiques et de l’espèce de chaque créature.

Il ne suffisait pas de s’abstenir d’en manger

À partir du verset 24, le texte répète les conséquences du contact avec un cadavre ou de son transport. Celui qui touchait le cadavre d’un animal impur restait impur jusqu’au soir. Celui qui le transportait devait laver ses vêtements et demeurait impur jusqu’au soir. Même lorsqu’un animal autorisé à la consommation mourait de lui-même, toute personne qui touchait son cadavre devait suivre la même procédure.

Cette distinction s’appliquait également lorsqu’un cadavre entrait en contact avec un objet. Les récipients en bois, les vêtements, les peaux et les sacs devaient être plongés dans l’eau et restaient impurs jusqu’au soir. Si un cadavre tombait dans un récipient en terre, les aliments et les boissons qui s’y trouvaient devenaient eux aussi impurs, et le récipient devait être brisé. Il fallait également briser un four ou un foyer en terre lorsqu’un cadavre y tombait.

Tous les contacts n’entraînaient cependant pas les mêmes conséquences. Une source ou une citerne contenant de l’eau ne devenait pas impure en elle-même, mais ce qui touchait le cadavre l’était. Si le cadavre tombait sur des graines sèches, celles-ci restaient pures ; s’il tombait sur des graines humidifiées, elles devenaient impures. Le texte ne s’intéresse donc pas uniquement à l’acte de manger : il examine avec précision l’objet touché ainsi que l’état dans lequel il se trouve.

Cette distinction concernait une manière de vivre sans souiller son corps

À partir du verset 41, l’interdiction de manger les animaux qui rampent sur la terre est répétée. Dieu ordonne ensuite aux Israélites de ne pas se rendre impurs en se souillant par ces créatures. Après les listes d’animaux et les prescriptions répétées concernant les cadavres vient ce commandement : « Car je suis saint ; vous vous sanctifierez, et vous serez saints. »

Dieu se présente comme le Dieu d’Israël et rappelle qu’il a fait sortir son peuple du pays d’Égypte. La distinction qui caractérisait le peuple appartenant à Dieu ne devait pas rester une simple disposition intérieure. Elle s’appliquait aussi aux animaux qu’il mangeait, aux cadavres qu’il touchait, ainsi qu’à la manière de traiter les vêtements et les récipients devenus impurs.

Les versets 46 et 47 résument ce chapitre comme la loi concernant les animaux, les oiseaux, les créatures aquatiques et tout ce qui rampe sur la terre. Son but est d’apprendre à distinguer ce qui est impur de ce qui est pur, et les animaux que l’on peut manger de ceux que l’on ne peut pas manger. Les longues listes et les instructions répétées de Lévitique 11 montrent ainsi que la sainteté doit se manifester par des choix concrets dans la vie quotidienne.

Aujourd’hui, lisez Lévitique 11 en entier, puis relevez séparément les commandements qui interdisent de manger certains animaux et les gestes à accomplir après avoir touché un cadavre. Vous pourrez ainsi observer non seulement ce qu’il fallait éviter, mais aussi les procédures répétées pour retrouver la pureté après être devenu impur.