Lorsque Moïse dressa le tabernacle comme Dieu l’avait ordonné, la nuée le couvrit

Le message central d’Exode 40 est que Moïse acheva le tabernacle conformément aux ordres de l’Éternel, puis que la nuée le couvrit et détermina les déplacements d’Israël. À chaque étape de son installation, le texte répète que tout fut fait « comme l’Éternel l’avait ordonné à Moïse ». Cette répétition montre clairement que l’emplacement du tabernacle, la fonction de ses éléments et la manière dont les prêtres devaient servir ne relevaient pas de l’initiative personnelle de Moïse, mais des instructions qu’il avait reçues auparavant.

Moïse suivit exactement l’ordre qui lui avait été donné

L’Éternel avait demandé que le tabernacle soit dressé le premier jour du premier mois. Il fallait y placer l’arche du témoignage et la dissimuler derrière le voile, disposer les objets sur la table et allumer les lampes du chandelier. L’autel d’or destiné aux parfums, l’autel des holocaustes et la cuve devaient également être installés à leur emplacement respectif, tandis que des rideaux devaient être suspendus à l’entrée du tabernacle et de son parvis.

Le tabernacle et tous ses éléments devaient être consacrés par une onction d’huile. Aaron et ses fils devaient être conduits à l’entrée de la tente de la Rencontre, lavés avec de l’eau, revêtus de leurs vêtements, puis consacrés par l’onction. Ainsi mis à part, ils pouvaient exercer le ministère de prêtres. Dresser le tabernacle ne consistait donc pas seulement à installer une structure et son mobilier. Ceux qui allaient y servir devaient eux aussi être lavés, revêtus et consacrés par l’huile.

Le verset 16 résume d’abord que Moïse accomplit tout ce que l’Éternel lui avait ordonné. Les versets 17 à 33 décrivent ensuite, étape par étape, comment ces paroles furent mises en pratique. Moïse posa les bases, dressa les planches et érigea les colonnes. Il plaça les tables du témoignage dans l’arche, posa le propitiatoire par-dessus et dissimula l’arche derrière le voile.

Moïse installa la table du côté nord et y disposa les pains. Il plaça le chandelier du côté sud et en alluma les lampes. Il brûla du parfum sur l’autel d’or et offrit l’holocauste ainsi que l’offrande sur l’autel des holocaustes. Il remplit la cuve avec l’eau destinée aux ablutions. Moïse, Aaron et les fils d’Aaron s’y lavaient les mains et les pieds avant d’entrer dans la tente de la Rencontre ou de s’approcher de l’autel.

La même formule relie chaque ordre à son accomplissement

Du verset 19 au verset 32, la formule « comme l’Éternel l’avait ordonné à Moïse » revient à plusieurs reprises. Elle rassemble différentes actions en un seul mouvement cohérent. La mise en place de la tente et de ses couvertures, la dissimulation de l’arche du témoignage, la disposition des pains, l’allumage des lampes, l’offrande du parfum et des sacrifices ainsi que le lavage des mains et des pieds correspondaient tous aux ordres reçus.

Le texte ne dit pas simplement que Moïse acheva le tabernacle dans ses grandes lignes. Il vérifie successivement l’emplacement et l’usage de chaque élément. La cuve, en particulier, n’était pas seulement installée : Moïse et les prêtres utilisaient son eau pour se laver lorsqu’ils entraient dans la tente de la Rencontre ou s’approchaient de l’autel. L’ordre donné ne s’arrêtait donc pas à la fabrication des objets, mais se réalisait concrètement dans le service.

Au verset 33, Moïse installa les tentures du parvis autour du tabernacle et de l’autel, puis suspendit le rideau à l’entrée du parvis. Ce n’est qu’à ce moment-là que le texte déclare qu’il avait achevé l’ouvrage. Depuis la date fixée pour commencer jusqu’à l’installation du dernier rideau, l’achèvement consistait à exécuter sans rien omettre tout ce qui avait été ordonné.

La nuée qui couvrit le tabernacle détermina les départs et les haltes du peuple

Lorsque Moïse eut achevé l’ouvrage, la nuée couvrit la tente de la Rencontre et la gloire de l’Éternel remplit le tabernacle. La nuée et la gloire y étaient si présentes que Moïse lui-même ne pouvait pas entrer dans la tente de la Rencontre. Le tabernacle achevé se dressait au milieu d’Israël, tandis que la nuée demeurait au-dessus de lui.

La nuée ne se contentait pas de couvrir le tabernacle. Lorsqu’elle s’élevait, les Israélites se mettaient en route. Tant qu’elle ne s’élevait pas, ils ne partaient pas et attendaient le jour où elle s’élèverait. Pendant le jour, la nuée reposait au-dessus du tabernacle ; pendant la nuit, un feu brillait en son sein. Tout le peuple d’Israël pouvait le voir au cours de chacun de ses déplacements.

Exode 40 présente ainsi à la fois l’achèvement du tabernacle et l’ordre qui régissait la marche du peuple. Moïse organisa le tabernacle, ses éléments et le service des prêtres conformément aux instructions reçues. Par la suite, les Israélites ne décidèrent pas eux-mêmes du moment de leur départ : ils se déplaçaient selon que la nuée s’élevait ou demeurait au-dessus du tabernacle.

Aujourd’hui, vous pouvez relire Exode 40 en repérant les passages où revient la formule « comme l’Éternel l’avait ordonné », puis ceux qui indiquent ce que faisait le peuple lorsque la nuée « s’élevait » ou « ne s’élevait pas ». En suivant ces répétitions, vous pourrez saisir dans un même mouvement l’ordre selon lequel le tabernacle fut dressé et le signe qui déterminait les départs et les haltes d’Israël.