Pourquoi le peuple a-t-il été recensé une seconde fois dans Nombres 26 ?

Dans Nombres 26, le peuple est recensé une nouvelle fois afin d’identifier l’assemblée qui recevrait le pays en partage. Ce recensement permet également de constater que, parmi la génération recensée dans le désert du Sinaï, personne n’était resté en vie à l’exception de Caleb et de Josué. Le chapitre rapporte successivement le recensement entrepris après l’épidémie, les instructions concernant le partage de l’héritage, puis la comparaison entre les deux recensements.

Un nouveau recensement a commencé après l’épidémie

Après l’épidémie, l’Éternel demanda à Moïse et au prêtre Éléazar de recenser toute l’assemblée d’Israël. Le recensement concernait, selon leurs familles ancestrales, les hommes âgés de vingt ans et plus qui étaient aptes au service militaire. Moïse et Éléazar transmirent cet ordre dans les plaines de Moab, près du Jourdain, en face de Jéricho.

Le texte présente chaque tribu, de Ruben à Nephtali, en distinguant les différentes familles. Il ne se contente pas d’additionner l’ensemble de la population : il précise à plusieurs reprises de quel ancêtre chaque famille était issue. Après avoir donné le résultat pour chaque tribu, il établit le nombre total à 601 730 hommes.

La liste mentionne aussi plusieurs morts. Dathan et Abiram s’étaient joints au groupe de Koré pour s’opposer à Moïse et à Aaron, et la terre avait englouti ce groupe. Les fils de Koré, toutefois, n’étaient pas morts. Le texte rappelle également la mort d’Er et d’Onan, fils de Juda, dans le pays de Canaan, ainsi que celle de Nadab et d’Abihu, morts après avoir présenté un feu profane. Le recensement ne donne donc pas seulement le nombre des vivants : il distingue aussi, au sein de chaque famille, ceux dont la lignée s’est interrompue et ceux qui sont restés.

Le nombre des recensés a servi de base au partage du pays

Une fois le recensement achevé, l’Éternel ordonna de partager le pays en héritage selon le nombre des personnes recensées. Les tribus les plus nombreuses devaient recevoir un héritage plus vaste, tandis que les moins nombreuses en recevraient un plus petit. Les instructions sur le partage du pays montrent ainsi clairement pourquoi les familles et leurs membres avaient été comptés avec autant de précision.

L’héritage n’était cependant pas déterminé uniquement par le nombre de personnes. Le pays devait être partagé par tirage au sort, et chaque tribu devait recevoir son territoire sous le nom de sa tribu ancestrale. Le texte associe donc la taille de l’héritage, calculée selon le nombre des recensés, au tirage au sort. La répartition ne devait pas être décidée de manière vague, mais effectuée selon l’assemblée recensée et le nom de chaque tribu.

Les Lévites furent recensés séparément parmi tous les hommes âgés d’un mois et plus. Ils étaient au nombre de 23 000. Ils ne furent toutefois pas inclus dans le recensement des autres Israélites. Le texte en donne directement la raison : aucun héritage ne leur avait été attribué parmi les Israélites. Ce recensement établissait donc une distinction entre les tribus qui recevraient une terre en héritage et les Lévites, qui n’en recevraient pas.

La comparaison des deux recensements a révélé qui était resté

À la fin du chapitre, les personnes recensées par Moïse et Aaron dans le désert du Sinaï sont comparées à celles que Moïse et Éléazar viennent de recenser. Aucun de ceux qui figuraient dans le premier recensement n’apparaissait dans le nouveau. L’Éternel avait en effet déclaré qu’ils mourraient dans le désert. Seuls Caleb, fils de Jephunné, et Josué, fils de Nun, étaient encore en vie.

La longue liste de Nombres 26 identifie donc l’assemblée qui recevrait le pays, tout en attestant l’accomplissement de la parole prononcée au sujet de la génération précédemment recensée. Les survivants de l’épidémie furent comptés famille par famille, et leur nombre servit à déterminer l’étendue de l’héritage que chacun recevrait. La comparaison finale montre clairement que la nouvelle liste ne regroupait plus les mêmes personnes que la précédente.

Aujourd’hui, en lisant Nombres 26, repérez l’ordre de recensement aux versets 1 à 4, les instructions concernant le partage de l’héritage aux versets 51 à 56, puis la comparaison entre les générations aux versets 63 à 65. Résumez ensuite ces trois passages en répondant par une phrase à chacune des questions suivantes : « Qui a été recensé ? », « Pourquoi ce recensement a-t-il été effectué ? » et « Qui est resté ? » Cette méthode de lecture concrète vous aidera à ne pas perdre de vue le but et le résultat du recensement au milieu de tous ces noms et de tous ces nombres.