Nombres 31 montre que les ordres se poursuivaient même après la victoire

Le cœur de Nombres 31 ne réside pas seulement dans le combat contre Madian, mais aussi dans le fait que tout ce qui suivait la victoire devait être accompli selon les ordres de l’Éternel. Même après la fin de la bataille, il restait à purifier les prisonniers et les objets, à partager le butin selon les parts prescrites et à mettre à part ce qui devait être offert à l’Éternel. Nombres 31 montre ainsi que les ordres divins s’appliquaient depuis les préparatifs du combat jusqu’au retour au camp.

Mille hommes de chacune des douze tribus partirent au combat

L’Éternel ordonna à Moïse de venger les Israélites des Madianites. Moïse choisit mille hommes dans chaque tribu et arma ainsi douze mille hommes. Phinéas, fils du prêtre Éléazar, accompagna lui aussi l’armée, emportant les objets sacrés et les trompettes destinées à donner le signal.

Le verset 7 rapporte que l’armée attaqua Madian « comme l’Éternel l’avait ordonné à Moïse ». Le point de départ de cette guerre ne fut ni l’importance des effectifs ni le jugement d’un chef militaire, mais l’ordre donné à Moïse. Le texte précise que les cinq rois de Madian ainsi que Balaam furent tués, puis que l’armée israélite ramena au camp des personnes, du bétail et des biens.

À leur retour, les soldats ne purent pas entrer immédiatement dans le camp

Moïse se mit en colère contre les chefs de milliers et les chefs de centaines revenus du combat, car ils avaient laissé en vie les femmes madianites. Il expliqua que celles-ci, suivant le conseil de Balaam, avaient entraîné les Israélites à pécher lors de l’affaire de Peor, provoquant ainsi une épidémie au sein de l’assemblée. Le texte relie donc directement les mesures prises après la guerre aux événements antérieurs de Peor.

L’ordre qui suit est particulièrement sévère. Le texte rapporte que les garçons et les femmes ayant connu un homme devaient être tués, tandis que les jeunes filles n’ayant pas connu d’homme devaient être laissées en vie. Nombres 31 ne présente pas cet ordre comme un principe général applicable à toutes les guerres aujourd’hui. Dans le passage qui nous est donné, cette mesure s’inscrit dans le cadre de l’ordre de tirer vengeance de Madian et de l’explication fournie par Moïse au sujet de l’affaire de Peor.

Quiconque avait tué une personne ou touché un cadavre devait rester sept jours hors du camp. Le troisième et le septième jour, les soldats devaient se purifier eux-mêmes, ainsi que leurs prisonniers. Les vêtements et les objets fabriqués en peau, en poil de chèvre ou en bois devaient également être purifiés. Les métaux résistant au feu, comme l’or, devaient passer par le feu et par l’eau de purification, tandis que les objets ne résistant pas au feu devaient passer par l’eau. Ce n’est qu’après avoir lavé leurs vêtements le septième jour que les soldats pouvaient rentrer dans le camp. Le simple fait d’être revenus du combat ne leur permettait donc pas de réintégrer immédiatement la communauté.

Le butin fut recensé, partagé, puis une part en fut consacrée

L’Éternel ordonna de recenser les personnes et les animaux pris comme butin. La moitié devait revenir aux soldats partis au combat et l’autre moitié à l’assemblée. Sur la part des soldats, un cinq-centième devait être remis au prêtre Éléazar. Sur celle de l’assemblée, un cinquantième devait être donné aux Lévites chargés du tabernacle.

Le texte indique séparément le nombre des moutons, des bovins, des ânes et des personnes. Il calcule ensuite la moitié destinée aux soldats et celle destinée à l’assemblée, puis précise la part offerte à l’Éternel. Les versets 31, 41 et 47 répètent que Moïse et Éléazar agirent comme l’Éternel l’avait ordonné. Malgré l’abondance du butin, ceux qui l’avaient rapporté ne pouvaient pas se l’approprier librement. Le recensement, le partage en deux et la mise à part de certaines portions furent accomplis conformément aux ordres reçus.

Enfin, les chefs de milliers et les chefs de centaines rapportèrent qu’après avoir recensé les soldats, ils avaient constaté qu’il n’en manquait pas un seul. Ils apportèrent alors les bijoux en or que chacun avait trouvés et les offrirent à l’Éternel. Moïse et Éléazar déposèrent cet or dans la tente de la Rencontre, afin qu’il serve de mémorial pour les Israélites devant l’Éternel.

Dans Nombres 31, la victoire ne s’arrête pas au moment où la bataille prend fin. L’armée suivit une procédure de purification hors du camp. Le butin fut recensé et partagé entre les soldats et l’assemblée, tandis que les parts prescrites furent remises au prêtre et aux Lévites. L’or offert volontairement par les officiers fut conservé dans la tente de la Rencontre. Des préparatifs du combat à la purification, au partage et à l’offrande, le même principe revient sans cesse : agir « comme l’Éternel l’avait ordonné ».

Relisez aujourd’hui Nombres 31 et relevez l’expression « comme l’Éternel l’avait ordonné » aux versets 7, 31, 41 et 47. Notez ensuite, en une phrase pour chaque passage, l’ordre qui avait été donné et la manière dont il fut effectivement exécuté. Vous verrez alors clairement comment ce long chapitre reprend constamment le même principe.