Pourquoi les Lévites devaient-ils être purifiés avant de servir en Nombres 8 ?

Dans Nombres 8, les Lévites ne commencent leur service qu’après avoir été purifiés, car ils ont été mis à part au milieu d’Israël pour appartenir à l’Éternel et servir dans la tente de la Rencontre à la place du peuple. Cette succession d’étapes vise aussi à préserver les Israélites de tout fléau lorsqu’ils s’approchent du sanctuaire. Le chapitre rapporte d’abord comment les lampes furent allumées conformément au commandement reçu, puis comment les Lévites furent purifiés avant d’entrer en fonction.

Les lampes respectaient la forme et l’orientation prescrites

L’Éternel demanda à Moïse qu’Aaron dispose les sept lampes de manière à éclairer l’espace situé devant le chandelier. Aaron les installa exactement ainsi. Le texte souligne qu’il agit conformément à l’ordre que l’Éternel avait donné à Moïse.

Le chandelier, lui non plus, n’avait pas été façonné au gré des hommes. Il était en or battu, depuis sa base jusqu’à ses fleurs, et Moïse avait suivi le modèle que l’Éternel lui avait montré. L’orientation des lampes comme la forme du chandelier correspondaient donc à la parole reçue. Par ces détails concrets de fabrication et d’exécution, la première scène de Nombres 8 montre que rien de ce qui concernait la tente de la Rencontre n’était laissé à l’initiative humaine.

Les Lévites devaient d’abord être purifiés

L’Éternel ordonna de prendre les Lévites du milieu des Israélites et de les purifier. Il fallait les asperger d’eau de purification, leur faire raser tout le corps et laver leurs vêtements. Ils devaient également préparer les animaux destinés à l’holocauste et au sacrifice pour le péché, ainsi que l’offrande de céréales. Les Lévites ne pouvaient donc pas entrer immédiatement dans la tente de la Rencontre pour commencer leur service.

Lorsqu’ils furent placés devant la tente de la Rencontre, toute l’assemblée d’Israël fut réunie. Les Israélites posèrent leurs mains sur eux, puis Aaron les présenta devant l’Éternel comme une offrande. Les Lévites posèrent à leur tour leurs mains sur la tête des jeunes taureaux. L’un fut offert en sacrifice pour le péché et l’autre en holocauste, afin d’accomplir le rite d’expiation en leur faveur.

Cette procédure montre clairement que le service des Lévites n’était pas une fonction qu’ils s’étaient attribuée eux-mêmes. Ils avaient été séparés du reste des Israélites et consacrés à l’Éternel. Ce n’est qu’après leur purification et le rite d’expiation qu’ils purent entrer dans la tente de la Rencontre pour y servir.

Les Lévites remplaçaient les premiers-nés d’Israël

L’Éternel rappela que, le jour où il avait frappé tous les premiers-nés en Égypte, il avait mis à part pour lui tous les premiers-nés d’Israël, aussi bien parmi les hommes que parmi les animaux. Il prit ensuite les Lévites à la place de tous les premiers-nés des Israélites. Entièrement consacrés à l’Éternel, ils furent confiés à Aaron et à ses fils.

Leur mission consistait à servir dans la tente de la Rencontre à la place des Israélites et à accomplir le rite d’expiation en leur faveur. Le verset 19 en précise aussi le but : éviter qu’un fléau ne frappe les Israélites lorsqu’ils s’approchaient du sanctuaire. La mise à part, la purification et le service des Lévites ne constituaient donc pas des procédures indépendantes. Cet ordre déterminait à la fois qui pouvait exercer les fonctions sacrées au nom du peuple et quelle préparation était nécessaire pour les assumer.

Moïse, Aaron et toute l’assemblée exécutèrent fidèlement les instructions concernant les Lévites. Ceux-ci se purifièrent et lavèrent leurs vêtements. Après qu’Aaron les eut présentés devant l’Éternel et eut accompli le rite d’expiation pour eux, ils entrèrent dans la tente de la Rencontre afin d’y servir. Aux versets 20 et 22, le texte souligne à deux reprises qu’ils agirent conformément aux commandements de l’Éternel.

Le service avait un âge de début et une limite

Les Lévites âgés de vingt-cinq ans ou plus entraient dans la tente de la Rencontre pour y accomplir leur service. À partir de cinquante ans, ils se retiraient de ce travail et ne l’exerçaient plus de la même manière. Ils ne quittaient toutefois pas entièrement leurs fonctions. Ils pouvaient encore assister leurs frères dans leur service auprès de la tente de la Rencontre, sans effectuer les mêmes tâches qu’auparavant.

Dans Nombres 8, les Lévites furent purifiés, consacrés à l’Éternel, puis appelés à servir à la place du peuple, selon une période et des limites précises. Relisez aujourd’hui ce chapitre dans la section Lecture de la Bible et repérez les versets qui évoquent le « commandement », l’« obéissance fidèle » et le « service ». Vous pourrez ainsi suivre le mouvement du texte : la fonction des Lévites commence après leur préparation et leur mise à part, puis se poursuit dans les limites établies.