Nombres 21 : comment le peuple qui murmurait a-t-il repris sa route ?

Dans Nombres 21, le peuple qui murmurait reconnaît son péché. Puis, conformément à la parole de Dieu, ceux qui regardent le serpent d’airain dressé sur une perche ont la vie sauve et reprennent leur route. Mais le fil conducteur du chapitre ne se limite pas à l’épisode des serpents brûlants. Nombres 21 raconte comment le peuple survit et poursuit sa marche malgré les routes barrées et les guerres successives.

Après la victoire, le peuple murmure de nouveau à cause du chemin

Le chapitre commence par l’attaque du roi d’Arad contre Israël et la capture de plusieurs Israélites. Israël fait alors un vœu à l’Éternel : s’il livre les Cananéens entre ses mains, le peuple vouera toutes leurs villes à la destruction. L’Éternel entend sa prière, et Israël détruit les Cananéens ainsi que leurs villes.

Pourtant, le voyage qui suit cette victoire est loin d’être paisible. Afin de contourner le pays d’Édom, le peuple prend la route de la mer Rouge. Découragé par le chemin, il se met à parler contre Dieu et contre Moïse. Les Israélites leur reprochent de les avoir conduits dans le désert pour y mourir. Ils se plaignent de manquer de nourriture et d’eau, et déclarent ne plus supporter cette nourriture misérable.

Au début du chapitre, face à l’épreuve, Israël s’était tourné vers l’Éternel en lui faisant un vœu. Mais dans la scène suivante, confronté à un chemin pénible, il murmure contre Dieu et contre Moïse. Dans un même chapitre, le cri adressé à l’Éternel et les plaintes dirigées contre lui se trouvent ainsi placés côte à côte.

Dieu ordonne aux personnes mordues de regarder le serpent d’airain

L’Éternel envoie des serpents brûlants parmi le peuple. Beaucoup d’Israélites sont mordus et meurent. Le peuple vient alors trouver Moïse et reconnaît avoir péché en parlant contre l’Éternel et contre lui. Il demande à Moïse de prier l’Éternel afin qu’il éloigne les serpents. Moïse intercède donc en faveur du peuple.

L’Éternel lui ordonne de fabriquer un serpent brûlant et de le placer sur une perche. Il lui annonce que toute personne mordue qui le regardera restera en vie. Moïse fabrique alors un serpent d’airain et le dresse sur une perche. Lorsqu’une personne mordue regarde le serpent d’airain, elle a la vie sauve.

Le texte ne dit pas que le peuple a vaincu les serpents. Il ne précise pas non plus qu’ils ont tous disparu immédiatement. Pour les personnes mordues, le seul moyen de vivre consiste à regarder le serpent d’airain, comme Dieu l’a ordonné. La reconnaissance du péché par le peuple, la prière de Moïse, le commandement de Dieu et la guérison des personnes mordues s’enchaînent dans cet ordre.

Après avoir eu la vie sauve, le peuple reprend sa marche de campement en campement

Après l’épisode du serpent d’airain, le texte énumère les différents lieux où les Israélites se rendent. Ils passent par Oboth, Iyé-Abarim, la vallée de Zéred, puis gagnent l’autre côté de l’Arnon. À Beer, l’Éternel demande à Moïse de rassembler le peuple et lui promet de lui donner de l’eau. Israël chante alors pour que l’eau jaillisse du puits, avant de poursuivre sa route par Matthana, Nahaliel et Bamoth, jusqu’au sommet du Pisga.

Cette succession de noms de lieux montre concrètement que le peuple n’est pas resté immobile. Ceux qui, découragés par le chemin, avaient murmuré regardent le serpent d’airain, ont la vie sauve, installent de nouveau leur camp, puis repartent à travers le désert. Après la scène où ils se plaignaient du manque d’eau viennent le puits où Dieu promet de leur donner à boire et le chant du peuple.

Même devant les rois qui leur barrent la route, leur voyage ne s’arrête pas

Israël demande à Sihon, roi des Amorites, l’autorisation de traverser son territoire uniquement par la route royale, sans entrer dans les champs ni dans les vignes et sans boire l’eau des puits. Mais Sihon refuse de le laisser passer. Il rassemble son armée et attaque Israël. Les Israélites battent ses troupes et prennent possession de son territoire et de ses villes.

Og, roi de Basan, sort lui aussi avec son peuple pour les combattre. L’Éternel dit à Moïse de ne pas avoir peur de lui, car il l’a livré entre les mains d’Israël avec tout son peuple et son pays. Israël bat l’armée d’Og et s’empare de son territoire.

Le voyage raconté dans Nombres 21 est marqué successivement par la captivité, un long détour, les serpents brûlants, le manque d’eau, le refus de laisser passer le peuple et la guerre. Chaque difficulté trouve pourtant une issue différente. L’Éternel livre les ennemis entre les mains d’Israël, demande aux personnes mordues de regarder le serpent d’airain, promet de donner de l’eau au puits et, face à Og, ordonne à Moïse de ne pas avoir peur. En suivant sa parole, le peuple survit et poursuit sa route jusqu’à l’étape suivante.

Aujourd’hui, en lisant Nombres 21, résumez en quatre phrases l’enchaînement des versets 4 à 9. Notez dans l’ordre les murmures du peuple, la reconnaissance de son péché, le commandement de Dieu et ce qui arrive à ceux qui regardent le serpent d’airain. Vous distinguerez ainsi clairement les liens entre les différentes étapes de cet épisode.